전 세계적으로 고령화가 가속화되며 치매 환자가 폭발적으로 늘고 있다. 이에 따라 글로벌 제약사들은 치매 신약 개발에 대규모 투자를 진행하고 있으며, 일부 기업은 이미 알츠하이머병 치료제 상용화에 성공하고 있다. 반면 국내 제약사들은 자금과 인프라 부족, 높은 개발 리스크로 인해 관련 연구에 소극적인 모습을 보이고 있어 시장 주도권에서 밀릴 수 있다는 우려가 커지고 있다.
치매 치료제 시장 규모 확대와 글로벌 투자 증가
글로벌 치매 치료제 시장은 고령 인구 증가에 따라 폭발적인 성장이 예상된다. 2015년 5000만 명 수준이던 치매 환자 수는 2050년 1억 3000만 명을 넘길 것으로 전망되며, 시장 규모 역시 2030년에는 20조 원을 돌파할 것으로 보인다. 이러한 배경 속에서 일본 에자이와 미국 바이오젠이 개발한 알츠하이머병 신약 ‘레켐비’가 한국에 출시되며 치료 패러다임 전환을 이끌고 있다. 글로벌 제약사들은 치매 치료의 핵심 병리 기전인 아밀로이드 베타 제거, 혈뇌장벽(BBB) 투과 기술 등 차세대 플랫폼 확보에도 적극 나서고 있다.
국내 제약사의 치매 신약 개발 진입 장벽과 제약
국내 제약사들은 치매 치료제 개발에 관심은 있지만, 평균 개발 기간이 13년 이상이고, 개발 비용이 7조 원 이상에 달한다는 점에서 진입 자체가 쉽지 않다. 대부분의 기업이 초기 연구 단계에 머물거나 글로벌 파트너사와의 협력에 의존하고 있는 상황이다. 대표적으로 동아에스티는 타우 단백질을 타깃으로 하는 저분자 신약 ‘DA-7503’의 임상 1상을 진행 중이며, 종근당 계열사들도 바이오오케스트라와 협업해 마이크로RNA 기반 신약 후보를 개발 중이다. 그러나 전반적인 진척 속도는 글로벌 기업에 비해 느린 편이다.
연구개발 투자 부족과 제약사 경쟁력 저하 우려
치매 신약 개발은 높은 실패 확률과 장기적인 투자가 필수인 영역이지만, 국내 제약사들의 R&D 투자 비중은 낮은 편이다. 유한양행, GC녹십자 등 국내 주요 제약사들도 현재로선 치매 치료제 개발에 직접 나서지 않고 있으며, 기술 도입 및 파트너십 검토 수준에 그치고 있다. 업계는 이 같은 투자 회피가 장기적으로 국내 제약산업의 경쟁력을 약화시킬 수 있다고 우려한다. 실제로 성공한 치매 신약을 보유한 글로벌 제약사는 시장 독점력과 기술료 수익 구조를 동시에 확보하고 있어, 국내 기업과의 격차는 더 벌어질 수 있다.
국가 지원 정책 필요성과 연구 인프라 확충 과제
치매는 단순한 의료 이슈를 넘어 사회적 비용 증가와 직결된 문제다. 국내 제약사들이 독자적 신약 개발에 나서기 위해서는 정부 차원의 정책 지원이 필수적이다. 특히 임상 인프라 지원, 세제 혜택, 규제 유연성 확보 등 전방위적인 연구개발 환경 조성이 필요하다. 더불어 글로벌 공동개발 프로젝트 확대와 연구기관 간 연계를 통해 리스크를 분산하고, 국내 바이오생태계 전반의 치매 연구 저변을 넓혀야 한다. 단기적 투자만으로는 한계가 명확한 만큼, 장기적 시야로의 전략 전환이 필요하다.
